Gymnasiallehrer Rainer Wenger (Jürgen Vogel) startet während der Projektwoche zum Thema "Staatsformen" einen pädagogischen Versuch. Er will seinen Schülern die Entstehung einer faschistischen Diktatur hautnah verständlich machen, denn die halten eine Wiederholung von Nazi-Terror und Holocaust für ausgeschlossen. Sie halten ihre Generation für gebildet und aufgeklärt, doch binnen weniger Tage lassen sie sich von Lehrer Wenger verführen und freiwillig in eine Gruppendynamik zwingen, die nur Freund und Feind kennt und die auf totalitären Machtstrukturen aufgebaut ist. Die Schüler sind fasziniert von dem Experiment und geben ihrer Bewegung den Namen "Die Welle".

Ein Experiment mit verheerenden Folgen. Was zunächst scheinbar harmlos mit Begriffen wie Disziplin und Gemeinschaft beginnt, entwickelt sich schnell zu einer Bewegung, die Andersdenkende ausschließt und drangsaliert und schließlich gefährlich außer Kontrolle gerät.

Der Film basiert auf dem 1981 erschienenen Roman "Die Welle&#3